湯けむり事件簿　草津温泉でにわかに巻き起こった「湯長」廃止騒動

「にっぽんの温泉100選」（観光経済新聞社）で16年連続1位を獲得しつづけている草津温泉にこの5月30日、激震がはしった。

【写真】草津温泉の写真（12枚）をすべて見る

「草津温泉　伝統の『時間湯』指導役の『湯長』廃止へ　来年度から」

　一報を報じたのは地元紙・上毛新聞だった。町内はこの話題で持ち切りとなり、「伝統文化の破壊だ」、「いや、町長による温泉改革の一端だ」と意見が分かれ、町長と湯長側は対立し、一部湯治客を巻き込む騒動になっているという。さっそく草津町に入り、話を聞いてみることにした。

湯治療養用の「地蔵の湯」

　まずこの時間湯とは、江戸末期から明治初期にかけて成立した、草津独特の入浴法のことだ。48℃ほどの高温泉に3分間、1日3～4回入ることを「時間湯」と呼ぶ。現在は草津町内の「千代の湯」（観光・一般用）、「地蔵の湯」（湯治療養用）の2か所で1回560円、長期だと一か月2万円ほどで入浴することができる。