第68回NHK杯テレビ将棋トーナメントの決勝戦（3月17日放映）は、羽生善治九段（48）と郷田真隆九段（48）による対戦となり、羽生が勝って自身11回目のNHK杯優勝を果たした。この優勝により、羽生は一般棋戦の優勝回数が45回となり、大山康晴十五世名人と並んでいた44回を抜いて、単独1位となった。

　今回のNHK杯戦は羽生と郷田の他に、丸山忠久九段（48）と森内俊之九段（48）のいわゆる「羽生世代」がベスト4に勝ち残って勢ぞろいしたことでも注目を集めた。4名すべてがNHK杯優勝の経験を持つ。

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最強と言われ続けてきた羽生世代だが……

　羽生世代が同棋戦の上位4名を占めたのは第51回（2001年度）以来となる（優勝・森内、準優勝・佐藤康光九段、ベスト4・羽生、藤井猛九段）。そして、ベスト4が同学年（1970年度生まれ）で占められたのは史上初の快挙となる（上記の佐藤は69年度生まれ）。

　最強と言われ続けてきた羽生世代も40代後半となってからは、盤上で結果を残すことが難しくなってきた。その象徴的な出来事ともいえるのが、昨年末の竜王戦における「羽生、27年ぶりの無冠」だろう。また先月の朝日杯決勝では最年少棋士である藤井聡太七段が2連覇を果たした。これも将棋界の世代交代をより印象付けた感がある。

　そのような状況で、羽生世代がそろってNHK杯で健在を見せつけた。一般的に早指しのテレビ棋戦は、若手有利と言われている。NHK杯のベスト4に40代以上の棋士がそろったのが、第33回以来（優勝・大山、準優勝・加藤一二三九段、ベスト4・大内延介九段、米長邦雄永世棋聖）の、史上2例目であることも、若手有利を示す一つの根拠となると思う。

　そう考えると今回の結果は改めて、「羽生世代」が「史上最強世代」であることを示した事象と言えそうだ。

トーナメントは1度でも負けてしまえば終わり

　羽生の「タイトル通算99期」が他者の追随を許さない偉業であることは論をまたないが、今回の優勝で達成した「一般棋戦優勝45回」もやはり偉大である。なんといっても、挑戦者を待ち受けるタイトル戦とは異なり、トーナメントの途中で1度でも負けてしまえば、次期までチャンスがなくなるからだ。

　一般棋戦優勝回数の上位は以下の通り。

　当たり前だが、通算獲得タイトル数でも上位に名を連ねる棋士が多い。結局、強い棋士はどんな舞台でも強いという、身も蓋もない結論になってしまう。