生産国と消費国の架け橋となり、持続可能なコーヒー環境を広め、「コーヒーで世界を変える」を自らのミッションとしている川島。コーヒーに関わるときは、いつもその国の歴史から入るという。

「それまでルワンダでは、様々な品種が雑多に栽培されていたんです。しかし、調べてみると、1903年にドイツ人宣教師がミビリジ村に植えた『ブルボン種』がこの地に適合し、『ブルボン・ミビリジ』と呼ばれるルワンダコーヒーのルーツとなっていたことが分かった。しかし病気のため、すっかり栽培されなくなってしまっていました」

　ところが、ミビリジ村に行ってみると、教会の裏に小さなコーヒー畑が残っていた。調べてみると、それが「ブルボン・ミビリジ」だった。さっそく飲んでみたところ、今まで飲んだどんなルワンダコーヒーよりも美味しく、複雑な風味が素晴らしかった。「これこそルワンダの宝だ！」と意気込んだ川島は、この種を蘇らせて世界に誇るブランドに育て上げようと決意。苗床から作り始める。

「でも、最初は現地農家の人たちから、なかなか協力が得られなくて。日本はコーヒー産地じゃないのに、なぜ日本人に教わらなきゃならないんだと」

　苦笑する川島だが、多くの国で農園開発に携わってきた経験から、共に畑で汗を流し、実績を見せて信頼を得るほかはないと分かっていた。絶滅寸前だったミビリジの苗を立派に育てていくうちに、懐疑的だった人々の意識も変わり、徐々に信頼関係が築かれていった。

　苗の次は畑だ。急斜面の森林を伐採して耕し、雨のたびに浸食されていた畑を等高線に沿って段々畑に改良。下草や木を植えることで土壌の流出を防いだ。生産性が落ちていた木も、根元から切り詰める“カットバック”の技法で若返らせた。

「樹をバッサリ切ると死んでしまうと思って、みんな涙目になってしまうんです。でも数ヶ月後には、見違えるように生き返ったと喜んでくれました」と、川島は振り返る。

　現在プロジェクトは２年目を迎え、栽培技術がぐんぐん向上してきたため、あと５年ほどで「ミビリジ」の味が確立しそうだという。“栽培”の次の課題は、コーヒーの実から生豆を取り出す“精選”の工程だ。その後、“加工”“販売”“輸出”と支援の道はまだまだ続く。

「いずれは自分がいなくても、現地の人が指導できるように人材を育てていきます」と川島。彼の指導に、熱心にうなずき尽力する農園の若者たちが、未来のルワンダコーヒーの担い手となり、その価値を高めてゆく日はそう遠くないはずだ。