宮里へのメッセージが記されたボードを手にしたファンと記念撮影を行った（読売新聞提供）

◆米女子プロゴルフツアー今季メジャー最終戦エビアン選手権最終日（１７日、フランス・エビアンリゾートＧＣ＝６４７９ヤード、パー７１）

【エビアン（フランス）１７日＝高橋宏磁】メジャー昇格前の０９、１１年大会覇者の宮里藍（３２）＝サントリー＝は２バーディー、４ボギーの７３で回り、通算１オーバーの３２位で現役最後のラウンドを終えた。日本人最多となる通算５３戦目の挑戦でメジャータイトルこそ届かなかったが、最終１８番では功績をたたえられ涙。アンナ・ノードクイスト（スウェーデン）が通算９アンダーで並んだブリタニー・アルトマレ（米国）とのプレーオフを制して優勝した。

感極まった。藍の両目から涙がこぼれ落ちた。最終１８番。２メートルのパーパットを沈めると、グリーン上を拍手が包んだ。盟友であるヤニ・ツェン（台湾）らと抱き合うと、何度も涙を拭った。「パットを打つ前、ヤニやポーラ（クリーマー）がいるのが見えて泣きそうになった。見ないようにしました」。仲間やファンへの感謝、０３年から重圧を背負って戦い続けた達成感。複雑な感情が脳裏を駆け巡った。

日米通算２４勝。１０年には日本人初の世界ランク１位に輝いたヒロインにふさわしいフィナーレだった。グリーン脇ではゲーリー・プレーヤー（南アフリカ）が抱きしめて花束を贈呈した。メジャー通算９勝のレジェンドからは「おめでとう。頑張って」と日本語でエールを受けた。

尊敬するアニカ・ソレンスタム（スウェーデン）がロープ外で見守った。「本当の意味で最後のラウンド。気持ちの部分で難しい部分もあった」とショットに苦しみ、７３とスコアを落とした。それでも最難関の１８番はパーで終えた。「私らしい終わり方ができた」

引退後の予定は「来年ぐらいにやりたいことが出てくれば」と話すにとどめた。ただ関係者によると、ゴルフに恩返しをしたい気持ちが強く、米女子ツアーに関わる仕事をする可能性が高い。「自分にお疲れさまと言いたい。旅行をしたり、普通の生活を楽しみたい」

現役復帰の可能性は「ゼロよりマイナス」としたが、ゴルフ界は「藍」を求めている。１６日に行われたパーティーで、主催者は今大会の「終身アンバサダー」に任命すると発表。スピーチでは「ツアーでの旅は終わるけど、これで終わりではない」と話した。大会関係者は「記憶に残るスピーチだった」とたたえた。

振り返ると、いつも父・優（まさる）さん（７１）がいた。４歳からゴルフを教わった。「自分の意見をハッキリ言うことが大事だから」と幼少期から弁論の練習を課せられ、弁論大会に何度も出場。失職して貯金がないような状況でも、高価な英語の教材をプレゼントしてくれた。

「父の存在なくして今の自分はない。ゴルフ以外にも見習うことが多い」。最愛の父は今、闘病中だ。最終戦を見届けることもできなかった。今後は父のサポートに全力を注ぐ。大会後は一度米国に戻った後、看病のために今月中に帰国する